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La mayor parte de los samurais desprecia la petición de los aldeanos; los samurais son orgullosos y ambiciosos, y se sienten insultados frente a un trabajo que no reportará gloria ni fama. Sin embargo, cuando los aldeanos empiezan a desesperar, encuentran a Kambei Shimada, un veterano ronin cuyo caracter noble y generoso le lleva a aceptar el trabajo. A él se unirán, por diversas causas, otros 6 guerreros, dispuestos a luchar solo por la manutención.

Kurosawa se inspiró abiertamente en los westerns de John Ford para escribir y rodar esta película, de manera que optó, como aquel, por escribir un guión coral con muchos personajes, todos ellos desarrollados con pinceladas y detalles sutiles pero perfectamente definidos. A través de ellos, se ponen de manifiesto las diferencias sociales entre campesinos y samurais y las consecuencias de la miseria física y moral; en una memorable secuencia protagonizada por Toshiro Mifune, este se dirige a la cámara, hablando al resto de los samurais que se encuentran fuera de plano, y también hablando al propio espectador, y pone en tela de juicio nuestra capacidad para despreciar tan rápidamente a los miserables y los desheredados, cuando muy a menudo somos nosotros mismos, como los samurais de la película, la causa de sus males.

A parte de todas las connotaciones éticas y morales de la película, a nivel cinematográfico se marcó un hito a la hora de rodar secuencias de acción, con el uso de cámaras lentas y el empleo de tres equipos de rodaje, uno para planos generales, otro para acciones destacadas y otro en plan guerrilla que siguiese cámara en mano los movimientos de los combatientes. Nuevamente los protagonistas eran el contenido y sereno Takashi Shimura como el veterano Kambei Shimada, jefe de los samurais, y el fiero y alocado Toshiro Mifune como Kikuchiyo, un extraño samurai de dudoso proceder.

Este mismo año nace su hija Kazuko.

En su proyecto siguiente en 1955, "Crónica de un ser vivo", Kurosawa bajó un tanto el listón al contar una historia algo cogida por los pelos sobre la obsesión de un anciano por la guerra nuclear; el anciano fue interpretado por un Mifune treintañero sometido a una dura transformación de maquillaje.

En 1957 llega la primera adaptación de Shakespeare, esta vez sobre "Macbeth" en la formidable "Trono de sangre"; la película está clarisimamente influida por la versión anterior de Orson Welles de 1948, pero aplica elementos genuinamente japoneses extraidos del teatro Nô. Shimura iba cediendo poco a poco todo el protagonismo a Mifune, que aqui interpreta a un Macbeth brutal como pocos que recibe una de las muertes más violentas de la historia del cine (seguro que Sam Peckinpah tomó buena nota de esa secuencia final; anteriormente ya había declarado su admiración por Kurosawa con frases como "Rashomon es la mejor película de la historia" o "Quiero rodar westerns como los de Kurosawa") la fotografía y la ambientación de "Trono de sangre" son simplemente formidables; también es de destacar que fue la primera película en la que Kurosawa colaboró con el célebre compositor Masaru Sato, tras la prematura muerte poco tiempo antes de su colaborador habitual, Fumio Hayasaka. Hasta entonces, Kurosawa no habia dado excesiva importancia a la música incidental de sus películas aunque si que la habia utilizado como elemento dramático (recordemos la canción de "Vivir"). Sato crearía posteriormente un estilo musical inconfundible para las peliculas de samurais, que serviría de inspiración para Ennio Morricone en sus colaboraciones con Sergio Leone.

Este mismo año realizaría otra adaptación de un texto europeo en una película de bajo presupuesto, "Los bajos fondos", sobre la novela homónima de Gorki; el resultado no es redondo, pero sirve a Kurosawa para seguir indagando en su exploración del alma humana.

Para entonces, los productores empezaban a cuestionar ya los métodos de Kurosawa; su cine era demasiado personal y arriesgado, y empezaba a no ser rentable en taquilla. Asi pues, Kurosawa se vio obligado a dar un giro hacia productos más comerciales para poder mantener su estatus de "director-estrella".