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La idea de la tragedia está presente en su vida desde joven; en 1923 se produjo un terrible terremoto que destruyó gran parte de Tokyo, y su hermano Heigo, unos años mayor que él, que trabajaba como narrador de cine mudo, le llevó a pasear entre las ruinas para que contemplase la devastación y los cadáveres. El jóven Akira estaba aterrado y desviaba la mirada o cerraba los ojos ante el dantesco espectáculo. "Fijate bien ahora" -le dijo- "Si cierras los ojos frente a un terrible espectáculo, el terror te golpeará; si, por el contrario, abres bien los ojos, nada tienes que temer".

Durante aquellos años, Heigo fue su verdadero guia y maestro; gracias a él conoció el cine de Griffith, Chaplin, Keaton, Von Stroheim, John Ford, Abel Gance, Renoir (que se convertiría en uno de sus favoritos), Fritz Lang, Murnau, Eisenstein, Dovjenko, Poudovkine... De entre los directores japoneses, se sintió impresionado por el depurado estilo de Naruse. Heigo también representaba para el joven Akira una idea de rebeldía frente al caracter reservado y cerrado de su padre; aunque de forma tímida, la idea de que Japón era un país dominado por rigideces sociales excesivas se encontraba en su mente, y Heigo alentaba sus ganas de salir del cascarón y conocer la cultura de otros paises.

A los 18 años decidió vivir de su capacidad como pintor, y se fue a vivir con Heigo en un distrito de artistas lleno de bares donde mantenia grandes tertulias y se aficionó al sake. Con la llegada imparable del cine sonoro, Heigo se sumió en una terrible depresión y terminó por suicidarse cuando contaba tan solo con 28 años, dejando a Akira en una terrible tristeza y vacio. Otros biógrafos proponen como causa añadida que este trágico suceso fuese una forma de rebeldía frente a su padre, que nunca había visto con buenos ojos la dedicación a temas bohemios de su hijo; ante la inactividad profesional, Heigo prefirió el suicidio antes que volver a su vida familiar.

Su caracter rebelde y su incomprensión de las rigideces de la sociedad nipona le llevó a entrar en asociaciones de corte comunista, de las que saldría decepcionado con la impresión de que sus miembros estaban más atados aún que los japoneses tradicionales por reglas que no era capaz de seguir.

En 1936, se presentó a unas oposiciones convocadas por los estudios PCL (que serían absorbidos por la Toho inmediatamente después) y las aprobó; en seguida empezó a trabajar como asistente de dirección y guionista para varios directores, aunque con el que más asiduamente colaboró fue con Kajiro Yamamoto, al que terminaria considerando su maestro. Yamamoto daba mucha libertad a sus colaboradores, y quedó impresionado con el talento natural de Kurosawa; tanto es así que llegó a decir que "el talento innato de Kurosawa nos ponía a todos en evidencia" y que "la única cosa que le había enseñado de verdad era a beber correctamente". La colaboración de ambos se extendería hasta 1941; en este año, Yamamoto termina el rodaje de "Uma", donde Kurosawa ha escrito buena parte del guión e incluso ha dirigido varias escenas de exteriores.

En 1943 comenzó su carrera como director con un gran éxito comercial en su país, "La leyenda del gran Judo"; la película narraba el camino de iniciación de un estudiante de judo, y ya se podían ver muchos de los puntos comunes de sus obras: relaciones aprendiz-maestro (inspiradas por la suya propia con Heigo), incomprensión ante lo absurdo y terrible de la vida, el camino del conocimiento y la superación, etc... De esta película podemos destacar la secuencia final, un combate de judo visto a través de altas hierbas azotadas por el viento, que contiene un adelanto del sello visual indiscutible de Kurosawa. Al tratarse de un tema patriótico gustó mucho a las autoridades y los censores (aún así la censura cortó algunas escenas que fueron tachadas de "demasiado sentimentales"), de manera que la productora Toho le convenció para que rodase una segunda parte; incluso un reconocido maestro como Yasujiro Ozu felicitó al jóven realizador por su trabajo, aunque la segunda parte fuera bastante más pobre que la primera y con un caracter marcadamente xenófobo hacia los EEUU.